När vårt behov av sociala relationer inte tillgodoses bryts vi ned mentalt och till och med fysiskt. Ensamhet verkar allt oftare vara orsaken till en rad medicinska problem, varav vissa tar årtionden innan de visar sig, enligt psykologen John Cacioppo vid University of Chicago, som har följt effekterna av ensamhet. Vänskap kan vara ett motgift mot dessa mycket verkliga sjukdomar. "Ensamhet ökar nivån av kortisol (stresshormonet) i blodet, vilket gör oss mer mottagliga för alla typer av hälsoproblem, inklusive ångest, depression och sömnlöshet", bekräftar Leaver. "Att känna sig utanför och ensam försätter oss i ett tillstånd av kamp eller flykt, vilket i princip är ett överlevnadsläge och kan vara riktigt plågsamt. "Vänskap kan däremot uppmuntra produktionen av oxytocin, dopamin och serotonin - alla dessa vänliga, varma, tröstande hormoner som stöder vår mentala hälsa. Saker som fysisk kärlek, ögonkontakt, att prata, kramas, skratta, dansa, dricka och till och med skvallra tillsammans är enormt stärkande för människor och alla dessa saker kan absolut hjälpa oss att förbli glada, motståndskraftiga, lugna och självsäkra." Men det slutar inte där: det finns bevis för att vänskap också skyddar mot verkliga fysiska åkommor. Vi har länge misstänkt att det hjälper vårt hjärta bildligt talat, men det finns faktiskt övertygande bevis för att det också hjälper vår kardiovaskulära hälsa. Faktum är att forskare vid Oxford University fann att vänskap är en bättre smärtstillare än morfin!

Vänskap är något man aldrig växer ifrån. Och tro det eller ej, men de år som vänskapen lägger till i livet kan bli lyckligare om de tillbringas med vänner. Äldre vuxna som är socialt aktiva och prioriterar sociala mål har högre nivåer av tillfredsställelse sent i livet, enligt Medical News Today. Och intressant nog var det inte familjens "mål" som gav samma tillfredsställelse - sannolikt för att social aktivitet inom familjen i allmänhet kräver mindre fysisk och mental ansträngning än vad det gör med vänner - på ett bra sätt!

I många situationer lär vänskap oss mycket om oss själva och hjälper oss ofta att ta oss utanför våra trygghetszoner samtidigt som det ger oss ett säkert känslomässigt utrymme där vi kan vara helt oss själva. "Vi vet att vänskap har många fördelar, särskilt när det gäller att främja vår mentala och fysiska hälsa, men jag skulle säga att den viktigaste anledningen till att sociala kontakter är så viktiga är att de hjälper oss att ta reda på vilka vi är och vilka vi vill vara", säger Leaver. "Good, close friends make us feel as though we belong (as do our neighbours, colleagues and more casual mates) and I cannot overestimate how vital that sense of community is for our sense of self and identity and sanity and confidence and wellbeing.”